Trail des Gorges de l'Ardèche

Le Trail des Gorges de l'Ardèche est une épreuve d'ultra-trail de 77 kilomètres avec 3 200 mètres de dénivelé positif qui traverse l'une des réserves naturelles les plus emblématiques de France. Au départ de Saint-Martin-d'Ardèche, village situé à l'extrémité aval des célèbres gorges, cette course invite les ultra-traileurs à remonter le cours de l'Ardèche en empruntant les sentiers sauvages qui surplombent ce canyon de calcaire blanc long de plus de 30 kilomètres. Le Pont d'Arc, arche naturelle monumentale de 54 mètres de haut creusée par la rivière, symbolise à lui seul la puissance géologique de ce territoire et constitue l'un des passages les plus emblématiques du parcours.

Le parcours de 77 kilomètres est une odyssée à travers les paysages les plus variés du sud de l'Ardèche. La réserve naturelle des Gorges de l'Ardèche, créée en 1980, protège un écosystème méditerranéen d'une richesse exceptionnelle : falaises calcaires abritant des colonies de vautours percnoptères et de faucons pèlerins, garrigue odorante peuplée de chênes verts et de genévriers cade, grottes et avens témoignant d'un réseau karstique souterrain parmi les plus développés d'Europe. Les coureurs cheminent sur le sentier de randonnée qui épouse les méandres de la rivière, tantôt perchés sur les falaises à 200 mètres au-dessus des eaux émeraude, tantôt descendant vers les plages de galets où la rivière dessine ses courbes majestueuses.

La dimension historique et préhistorique de ce territoire ajoute une profondeur culturelle exceptionnelle à la course. La grotte Chauvet, découverte en 1994 à quelques kilomètres du parcours, abrite les plus anciennes peintures pariétales connues de l'humanité, datées de 36 000 ans, et a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. Les gorges elles-mêmes ont été occupées par l'homme depuis la Préhistoire, comme en témoignent les nombreuses grottes et abris sous roche qui jalonnent le parcours. Courir le long de ces gorges, c'est littéralement fouler les traces de nos ancêtres les plus lointains, dans un paysage qui n'a guère changé depuis des millénaires.

Les 3 200 mètres de dénivelé positif de cette épreuve d'ultra sont répartis sur un profil caractéristique des courses en terrain karstique : les montées et descentes sont fréquentes, raides et techniques, avec des passages sur la roche calcaire qui peut être extrêmement glissante par temps humide. La gestion de la nuit, incontournable sur un ultra de cette distance, ajoute une dimension supplémentaire lorsque les frontales éclairent les parois blanches des gorges et que les bruits de la faune nocturne — hiboux grands-ducs, genettes, castors — accompagnent la progression des coureurs. Les ravitaillements, installés dans des sites souvent spectaculaires au bord de la rivière ou sur des belvédères dominant les gorges, offrent des moments de contemplation bienvenus dans l'effort.

Saint-Martin-d'Ardèche, point de départ de la course, est un village provençal typique situé à la confluence de l'Ardèche et du Rhône, facilement accessible depuis la vallée du Rhône (autoroute A7, gares TGV d'Orange, Montélimar ou Avignon). La région offre un hébergement varié, des campings au bord de la rivière aux mas provençaux transformés en chambres d'hôtes de charme. Pour les coureurs internationaux, c'est l'occasion unique de combiner un ultra-trail exigeant avec la découverte d'un territoire aux richesses naturelles et culturelles inépuisables : la réplique de la grotte Chauvet (Chauvet 2), les villages de caractère d'Aiguèze et de Balazuc, les vignobles des Côtes du Rhône méridionales et la lavande du plateau ardéchois composent un programme de séjour exceptionnel.